해외 선진국에서 열리는 수준 높은 컨퍼런스에 참여하는 것도 좋지만, 감항 연구자라면 누구나 참여하고 싶은 회의에 발표자로 연단에 선다는 것은 이루 말할 수 없는 좋은 경험이다. 주제가 다른 발표 초록을 2개 제출하였고, 학술발표 위원회에서 모두 선정되어 보다 다양한 내용을 관계자들과 공유할 수 있었다. 발표는 컨퍼런스 4일차에 예정된 감항인증(Airworthiness) 세션의 첫 번째와 두 번째 순서로 진행되었다.

컨퍼런스는 샌 안토니오 매리어트 리버센터 호텔에서 진행됐다. 1일차 세션은 감항 교육으로, 우리는 Daytone Aerospace 부사장 Dawn이 강의하는 “감항인증 소개(Introduction to Airworthiness)”를 수강했다. 수강자 중에는 미국 내 기관과 학교 관계자도 있었는데, 오랫동안 축적된 경험을 가진 전문가도 기초적인 개론을 듣고 함께 토의한다는 점이 인상 깊었다. 해당 교육이 국방기술품질원의 업무와도 연관이 있어 잠시 연사와 대화를 나누기도 했다.

2일차에는 특정 주제를 중심으로 저명한 전문가들이 참여했다. 주제는 ▲감항 국방 산업 자문 그룹 ▲적층/복합 제조공정 ▲전문인력 관리에 관한 것이었다. "감항 국방 산업 자문 그룹"은 감항 업무를 수행하는 데 필요한 자문 그룹의 실질적인 역할과 실제 수행했던 자문을 자체적으로 평가하고 이를 개선하는 방안을 논의했다. "적층/복합 제조공정"에서는 3D 프린팅 등 4차 산업혁명에 따라 변화하는 항공기 제조 공정과 방법에 주목하고, 이러한 변화에 대응하기 위한 전략과 자세를 다루었다. 마지막으로 "전문인력 관리"에서는 감항에 종사하는 미래 세대의 전문성을 강화하고 유지하기 위한 방법을 토의했다. 특히, 마지막 주제는 현재 우리 기관의 고민과도 맞닿아 있다. "전문성"은 세대(Generation)가 지나도 일정한 수준과 경험이 계속 이어져야 하는데, 감항분야는 전문성에 대한 세대 교체가 특히 이루어지기 어려운 구조라고 한다.

3일차에는 각 세션별로 학술발표가 진행됐다. 세션에서는 ▲신개념 항공기(Advanced Air Mobility) ▲항공기 구조 ▲적층 제조 공법 ▲감항 전문인력 ▲정비 ▲감항 등 다양한 기술분야에 대한 발표가 이어졌다. 그중에서 우리나라 군 감항이 참고하고 있는 감항인증 기준인 'MIL-HDBK-516'의 개정 진행 상황을 관심 있게 들었다. 미 공군의 감항인증 기준 변경은 우리나라에도 직접적인 영향을 미치기 때문에 최신 소식을 빠르게 접할 수 있어 매우 유익했다.

우리의 발표는 컨퍼런스 마지막 날로, 걱정과는 달리 순조롭게 진행됐다. 청중의 질문에도 충분히 설명하고 답할 수 있었다. 흥미로웠던 점은 2개의 발표를 연속해서 마치고 자리로 돌아왔을 때였다. 항공 분야에서 유명한 업체의 관계자들이 먼저 인사를 건네왔던 것이다. Boeing, Lockheed Martin, GE Aerospace, Siemens, Baines Simmons 관계자들과 발표 내용과 자국의 감항 정책에 관한 이야기를 나누었고, 앞으로의 감항 연구와 협력을 위해 서로 연락처를 교환하기도 했다. 감항 업무 발전을 위한 인적 네트워크를 구축하는 것. 이번 출장의 또 다른 목적을 달성한 뜻깊은 순간이었다.

이번 2024 AA&S 컨퍼런스에 참여하며 느낀 바와 우리에게 주는 시사점은 다음과 같다. 다만, 본 고에 기술된 내용은 필자가 참여했던 컨퍼런스 범위와 수준에 한하여 기재한 것임을 명시한다.

1) 오직 감항에만 집중한다.

국내 감항분야 컨퍼런스와 세미나는 일반적으로 하루 또는 반나절 만에 행사가 종결된다. 감항당국 중심의 국제 컨퍼런스가 2년 주기로 열리지만, 중요한 주제를 중심으로 발표하고 하루에 끝난다. 하루 만에 끝나다 보니 통찰력 있는 질의와 내공을 갖춘 답변, 심도 있는 토론과 논의가 아쉽다. 그렇다면 지금부터라도 국제 감항인증 컨퍼런스의 의미와 본질을 고민하고 더욱 발전시켜 나가야 하지 않을까? 해당 컨퍼런스는 타국의 군과 민간 감항당국 간 교류와 협력을 목적으로 시작되었다. 국제적인 교류, 화합, 협력을 위해서는 오직 감항 업무의 발전 그 자체에 집중하여 보다 학술적이고 미래지향적인 측면이 강조되어야 한다. 또한, 군 감항 5개 전문기관(육군, 해군, 공군, 국방기술품질원, 국방과학연구소)이 행사를 통합하여 개최한다면 보다 권위 있고 의미 있는 학술회의로 발전할 수 있을 것이다.

국내에도 감항 연구 결과를 공유하는 다양한 학회가 존재한다. 그러나 감항만을 다루는 학회는 없는 것으로 보인다. 국내에도 감항 종사자들의 화합과 교류의 장이 마련되었으면 하며, 이러한 모임이 대한민국 감항분야가 세계적인 인정을 받는 발판으로 성장하기를 바란다.

2) 우리나라 감항(항공) 수준 낮지 않다.

우리나라의 군 감항 제도와 수준은 세계적인 수준과 비교했을 때 절대 뒤처지지 않는다. 세계 어느 국가를 살펴봐도 우리나라처럼 군용항공기를 직접 개발하고 획득하는 사례가 많지 않다. 따라서 우리의 감항 경험과 사례는 어떤 나라와 견주어도 자랑스럽게 생각할만하다. 다만, 우리의 수준을 세계 최고로 끌어올리기 위해서는 우리에게 주어진 임무와 역할을 충실히 하는 것은 물론, 지속 가능한 발전을 위한 꾸준한 노력이 수반되어야 한다. 아직까지 해외에 의존하는 부분이 많은 것도 사실이지만, 멀지 않은 미래에 감항을 선도하는 국가로 거듭날 것으로 기대한다.

3) 세계 최고 수준의 전문성을 갖춘 독보적인 조직으로 발전하려면?

국방기술품질원이 세계 최고 수준의 전문성을 갖춘 조직으로 발전하려면 해외 컨퍼런스에서 발표한 것처럼 국제적인 교류와 협력이 자연스럽게 이뤄지는 문화가 자리 잡아야 한다. 최고 수준이 되려면 최고 수준의 사람들과 소통하고 교류해야 하며, 이를 위해 학회, 컨퍼런스, 세미나 참여에 투자를 아끼지 말아야 할 것이다. 또한, 여기에서 얻은 통찰력을 본인의 업무에 적용하고 성과를 내는 선순환적인 구조가 정착된다면 세계 최고에 한 발짝 더 다가설 수 있을 것이다.